Sau chuyến tập huấn được kỳ vọng sẽ giúp các cầu thủ hồi phục thể lực tại Dubai, huấn luyện viên Mikel Arteta của Arsenal lại phải đối mặt với một cơn đau đầu thực sự: khủng hoảng chấn thương hàng công. Việc Arsenal không chiêu mộ thêm tiền đạo nào trong kỳ chuyển nhượng tháng Giêng đã khiến hàng công vốn đã mỏng manh của họ càng dễ bị tổn thương. Và giờ đây, điều tồi tệ nhất đã xảy ra. Chấn thương gân kheo của Kai Havertz, dự kiến sẽ khiến cầu thủ người Đức phải ngồi ngoài trong phần còn lại của mùa giải, đồng nghĩa với việc ba tiền đạo chủ lực của “Pháo thủ” đều đang phải dưỡng thương.
Hiện tại, Arsenal chỉ còn ba tiền đạo có thể thi đấu trong những trận tới, và một trong số đó là tài năng trẻ 17 tuổi Ethan Nwaneri, người còn thiếu kinh nghiệm chinh chiến đỉnh cao. Dù những khoảnh khắc như thế này là cơ hội để các cầu thủ trẻ thể hiện bản thân, và trong lịch sử bóng đá cũng đã có những ví dụ điển hình về việc các “măng non” nắm bắt cơ hội và tỏa sáng, nhưng việc đặt quá nhiều trách nhiệm lên vai một cầu thủ trẻ là điều không hợp lý.
Trong quá khứ, người ta thường nói rằng các cuộc đua vô địch thường xoay quanh những khoảnh khắc cá nhân, những bàn thắng quyết định mang ý nghĩa cả mùa giải. Tuy nhiên, đối với tham vọng cạnh tranh ngôi vương với Liverpool của Arsenal, khủng hoảng chấn thương hàng công có lẽ mới là “khoảnh khắc” quyết định. Thông tin về chấn thương của Havertz rò rỉ đúng vào ngày Liverpool có chuyến làm khách quan trọng trên sân của Everton càng làm tăng thêm áp lực cho Arsenal. Với lực lượng tấn công hiện tại, có lẽ “Pháo thủ” nên lo lắng về việc bảo vệ vị trí trong top 4 và tấm vé dự Champions League hơn là mơ về chức vô địch.
Tình hình hiện tại đặt ra hàng loạt câu hỏi lớn cho Arteta và ban lãnh đạo Arsenal. Bản thân huấn luyện viên đã từng nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giữ cho tất cả các cầu thủ khỏe mạnh trước trận đấu với Newcastle United tại Carabao Cup. Giờ đây, việc bị loại khỏi giải đấu này có lẽ còn dễ chịu hơn tình cảnh hiện tại.
Trong ngắn hạn, việc thiếu hụt nhân sự khiến việc Arsenal có thể cạnh tranh sòng phẳng với Liverpool là điều gần như không thể. Họ có thể vượt qua một hoặc hai trận đấu, nhưng vấn đề thực sự là việc yêu cầu các cầu thủ phải thi đấu quá sức trong một thời gian dài. Điều đó có thể dẫn đến sự sa sút về phong độ, và đây lại là thời điểm Arsenal cần phải đạt phong độ cao nhất, không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào, đồng thời hy vọng Liverpool sảy chân.
Về trung hạn, thách thức giành vé dự Champions League cũng trở nên khó khăn hơn. Arsenal đã có sự chuẩn bị tốt cho mục tiêu này, với việc các cầu thủ trở lại sung sức… cho đến khi khủng hoảng chấn thương ập đến.
Về lâu dài, những cuộc thảo luận về sự kết hợp giữa công tác tuyển dụng và chuẩn bị thể lực sẽ cần được tiến hành.
Arteta giờ đây phải đối mặt với một thực tế phũ phàng. Không chỉ là việc cả ba tiền đạo chủ lực của ông đều phải ngồi ngoài, mà họ đều gặp phải những loại chấn thương gân kheo khác nhau. Trong bóng đá, những chấn thương gân kheo và cơ tứ đầu thường được xem là dấu hiệu của việc các cầu thủ bị quá tải.
Đây có lẽ là hậu quả tất yếu khi hàng công của Arsenal vốn đã mỏng manh. Tuy nhiên, vấn đề này chắc chắn sẽ làm dấy lên những câu hỏi về cường độ tập luyện của Arteta, tương tự như những gì đã xảy ra với Ange Postecoglou, Erik ten Hag và vô số huấn luyện viên khác từng đối mặt với khủng hoảng chấn thương.
Số lượng chấn thương gia tăng cho thấy lịch thi đấu dày đặc đã ảnh hưởng không nhỏ đến các đội bóng. Các câu lạc bộ đã cảnh báo về một tháng Giêng với mật độ thi đấu dày đặc nhất từ trước đến nay. Đó là chưa kể đến bốn năm thi đấu liên tục với lịch trình dày đặc. Cần phải thừa nhận rằng Arsenal đã không gặp phải những vấn đề tương tự trong mùa giải trước, và chấn thương mắt cá chân của Martin Odegaard không phải do mệt mỏi, mà chỉ là một pha va chạm không may.
Tuy nhiên, một phần vấn đề nằm ở cách quản lý nhân sự. Một cầu thủ như Havertz, dù có thể lực tốt đến đâu, cũng đã phải thi đấu quá nhiều trong một khoảng thời gian quá ngắn. Một nguồn tin cho biết: “Một số chấn thương này có thể tránh được”. Liệu có thực sự cần thiết để các tiền đạo chủ lực phải thi đấu nhiều phút đến vậy trong một khoảng thời gian ngắn như vậy? Và quyết định bán Eddie Nketiah, người giờ đây có thể trở nên vô cùng giá trị, có phải là một sai lầm?
Đó là lý do tại sao Arsenal lẽ ra nên chiêu mộ một cầu thủ theo dạng cho mượn trong tháng Giêng. Arteta đã phản đối việc đưa về “một cái xác”, nhưng giờ đây họ cần điều đó hơn bao giờ hết. Điều đáng nói là sai lầm này giờ đây trở nên quá rõ ràng.
Dù tình hình hiện tại gây ra nhiều lo lắng cho người hâm mộ, nhưng những quyết định trước đó của Arsenal vẫn có lý do riêng. Họ đã cố gắng nhìn vào bức tranh toàn cảnh, và những kế hoạch dài hạn hơn là chỉ tập trung vào một mùa giải khó khăn.
Đó là một sự tính toán, dù giờ đây nó có vẻ như một canh bạc thất bại, dựa trên hy vọng rằng sẽ không có thêm vấn đề gì xảy ra. Giờ đây, Arteta phải thực hiện những tính toán khác.
Cách Arsenal bố trí đội hình trong trận đấu với Leicester City sẽ cho thấy nhiều điều. Thay vì chỉ sử dụng sơ đồ 4-3-3 quen thuộc, có thể Arteta sẽ khai thác tối đa số lượng tiền vệ vượt trội của mình và chuyển sang sơ đồ 4-5-1, tập trung tấn công nhiều hơn vào Odegaard. Điều đó ít nhất sẽ giảm bớt gánh nặng cho Leandro Trossard, Nwaneri và Raheem Sterling. Sterling sẽ không đủ điều kiện thi đấu trong trận gặp Chelsea vào ngày 16 tháng 3 do các điều khoản trong hợp đồng cho mượn, dù Saka có thể đã trở lại vào thời điểm đó. Trossard và Mikel Merino cũng có thể được sử dụng ở vị trí tiền đạo.
Một số người có thể cho rằng việc Arsenal “chỉ” phải đối mặt với một Leicester đang vật lộn để trụ hạng là một lợi thế. Tuy nhiên, điều đó cũng có thể phản tác dụng nếu hàng công đang gặp khó khăn của họ không thể ghi bàn.
Tương tự, Arteta sẽ hoàn toàn dựa vào phản ứng quen thuộc của mình trong những tình huống này, đó là cố gắng giữ thái độ tích cực nhất có thể. Ông hiểu rằng việc liên tục nói về chấn thương có thể ảnh hưởng tiêu cực đến đội bóng, vì vậy thay vào đó, ông sẽ hướng về phía trước. Điều đó đôi khi có vẻ hão huyền, nhưng đó là một phần của vấn đề: để xua tan nghi ngờ.
Ngoài ra, một chút an ủi cho Arteta là tháng Hai là một tháng ít căng thẳng hơn, khi Arsenal không có trận đấu nào ở châu Âu và kết thúc bằng một kỳ nghỉ FA Cup. Nếu họ có thể vượt qua những trận đấu với Leicester trên sân khách, West Ham United trên sân nhà và Nottingham Forest trên sân khách, họ có thể đánh giá lại tình hình.
Có thể Saka và Martinelli sẽ trở lại sau chấn thương vào thời điểm đó, nhưng điều đó sẽ dẫn đến một sự tính toán khác, và một tình huống khó xử tiềm tàng. Bạn không muốn vội vàng đưa bất kỳ ai trở lại sau một tình huống như thế này. Điều đó có thể làm trầm trọng thêm vấn đề.
Việc cố gắng vượt qua khó khăn và đánh giá lại tình hình theo cách đó cũng là câu chuyện của mùa giải, một mùa giải bắt đầu với rất nhiều hy vọng.
Cuộc đua vô địch vẫn chưa ngã ngũ, nhưng triển vọng về một cuộc cạnh tranh hấp dẫn đang bị bào mòn nghiêm trọng do những khó khăn mà Arsenal đang phải đối mặt.
